染色体是由DNA（脱氧核糖核酸）和蛋白质组成，这些蛋白质主要是组蛋白，它们帮助DNA在细胞内紧密地包装和组织。染色体在细胞的有丝分裂和减数分裂过程中特别容易着色，因此得名。人体体细胞内有23对染色体，包括22对常染色体和1对性染色体（XX或XY），这些染色体携带了人体的遗传信息。
染色体的结构非常复杂，其基本单位是核小体，由DNA和组蛋白八聚体构成。DNA分子在组蛋白上盘绕形成核小体，然后核小体串联形成更长的纤维，最终这些纤维进一步螺旋化和折叠形成染色体的超螺旋管结构。
染色体不仅是遗传物质的载体，它们还决定了生物体的性别（由性染色体的组合决定），并控制着生物体的形态、生理和生化特征。