古代的士族通常指的是在中国古代社会中，拥有一定社会地位和财富的家族或个人。他们往往通过自己的学问、才能或功绩获得官职或爵位，成为社会的精英。士族制度是中国历史上从两汉到隋唐时期选拔官员的重要系统，它导致了国家重要官职往往被少数姓氏家族所垄断，个人的出身背景对其仕途的影响远大于其才能和专长。
士族也被称为门阀士族，是地主阶级中的特权阶级，在政治、经济方面享有特权。门阀士族在历史上曾经是一个支撑起整个国家骨架结构的重要力量，其影响深远，有时甚至能与皇权抗衡。
需要注意的是，士族与门阀虽然经常连用，但含义有所不同。门阀更侧重于指世代为官的名门望族，而士族则是以家族为基础，以门第为标准形成的特权阶级。