飞机设计时考虑了承受颠簸的能力，通常可以承受超过3个G的载荷，在这种强度下，飞机的结构不会受到严重损害。根据颠簸的强度，可以分为轻度、中度和重度三个层次：
轻度颠簸：强度小，不影响行走和就餐，通常颠簸强度在1米以内。
中度颠簸：水杯的水会溢出，没有固定的东西会移位，安全带有明显的压迫感，颠簸强度在3到6米左右。
重度颠簸：人员移位严重，安全带压迫感大，如果不系安全带人可能会被抛起来，颠簸强度通常在30米以上，有时甚至可达到数百米到上千米的落差。
飞行颠簸现象与飞机的大小有关，并不是越大越稳定。例如，A-380这样的最大民航客机，在遭遇颠簸时，飞行高度也可能在数秒内下降超过500米。
飞行员在飞行计划中会使用颠簸指数（或称为切变指数）来表示颠簸程度，该指数越高，颠簸程度越严重。
需要注意的是，即使有安全带，民航机的机身也能承受的颠簸程度超过了乘客的承受能力，因此乘客在颠簸时仍需系好安全带以确保安全