古代所说的“北海”在不同历史时期和语境下指的是不同的地理区域。根据提供的信息，以下是“北海”在不同历史时期的指代：
1. 春秋战国时期，“北海”主要指的是渤海。
2. 秦汉时期，“北海”一词开始专指贝加尔湖，特别是在《汉书·苏武传》中提及的苏武牧羊之地。
3. 唐朝时期，贝加尔湖被称为“小海”，而“北海”的名称被用于其他海域，如鄂霍次克海。
4. 到了清朝，贝加尔湖仍被称为“北海”，但史料中也出现了与今天“贝加尔湖”类似的译名，如“白哈尔湖”。
总结来说，古代的“北海”在不同时期指代不同的地方，但主要指的是贝加尔湖，特别是在汉朝到唐朝期间。这一地区在历史上曾经是北方游牧民族的活动区域，并且与中原王朝有着密切的联系