汤圆的起源有多种传说，以下是其中两种较为流行的说法：
汉武帝时的宫女元宵
传说在汉武帝时期，宫中有一位名叫元宵的宫女，因长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。东方朔为了帮助她，便对汉武帝谎称火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，唯一的办法是让元宵在正月十五这天作很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。从此，元宵节吃汤圆的习俗便流传开来。
宋朝时期
另一种说法认为汤圆起源于宋朝。在当时的明州（今浙江省宁波市），有一种新出现的食物，是用黑芝麻、猪油和白砂糖为原材料制作而成的，煮熟后吃起来香甜可口，而且煮的时候在锅中一会浮起来一会沉下去，因此最开始的时候被人们叫做浮元子，后来被人们称之为汤圆。
综合以上两种说法，虽然汤圆的确切起源时间无法确定，但可以肯定的是，汤圆与汉武帝时期的宫女元宵有关，而“浮元子”的名字则可能来源于宋朝。汤圆作为中国传统小吃的代表之一，其起源和发展经历了悠久的历史和丰富的文化内涵。