鲍鱼是一种 单壳软体动物，其外形呈椭圆形或半球形，身体上覆盖着坚硬的贝壳。鲍鱼的贝壳通常呈天蓝色或绿色，表面有很多放射状的纹理。鲍鱼的体色大多为灰白色或淡黄色，有时候会带有一些斑纹。鲍鱼的外形可爱，有一种宝石般的贝壳光泽，是世界上重要的食用贝类之一。
鲍鱼并非鱼类，而是一种海产贝类，是极为美味的海味珍品。鲍鱼为单壳软体动物，呈椭圆形，肉紫红色，只有半面外壳，壳坚厚，扁而宽。主要种类有杂色鲍、半纹鲍、羊鲍、耳鲍和皱纹盘鲍五种。
鲍鱼的单壁壳质地坚硬，壳形右旋，表面呈深绿褐色。壳内侧紫、绿、白等色交相辉映，珠光宝气。壳的背侧有一排惯穿成孔的突起。软体部分有一个宽大扁平的肉足，软体为扁椭圆形，黄白色，大者似茶碗，小的如铜钱。鲍鱼就是靠着这粗大的足和平展的跖面吸附于岩石之上，爬行于礁棚和穴洞之中。
鲍鱼喜欢生活在海水清澈、水流湍急、海藻丛生的岩礁海域，摄食海藻和浮游生物为生。鲍鱼在全世界约有90种，它们的足迹遍及太平洋、大西洋和印度洋。中国渤海海湾产的叫皱纹盘鲍，个体较大，东南沿海产的叫杂色鲍，个体较小；西沙群岛产的半纹鲍、羊鲍，是著名食用鲍。
由于天然产量很少，因此价格昂贵。如今，世界上产鲍的国家都在发展人工养殖，中国在20世纪70年代培育出杂色鲍苗，人工养殖获得成功。