元宵节的起源有多种说法，其中较为广泛接受的观点是它源于佛教。根据历史记载，东汉明帝时期，明帝提倡佛教，并听说佛教有在正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的习俗，于是他在这一天命令皇宫和寺庙里点灯敬佛，并令士族庶民都挂灯，从而形成了元宵赏灯的习俗。这一佛教礼仪逐渐演变成了民间盛大的节日。
另外，也有观点认为元宵节与道教有关，道教文化中的“三元”神之说将正月十五视为上元节，即元宵节的别称，与祭祀活动相关联。
还有说法将元宵节的起源归于汉武帝时期的太一神祭祀，但此说法存在争议。
综合来看，佛教对元宵节的形成影响较大，但元宵节的文化内涵包含了道教和原始社会的自然崇拜等多种元素