《观沧海》的体裁有两种说法：
古体诗
《观沧海》是曹操的作品，属于古体诗的一种。古体诗与近体诗相对，语言简练，气势磅礴，是古诗的一种形式。
乐府诗
《观沧海》也是曹操用乐府旧题创作的组诗《步出夏门行》的第一章，属于乐府诗体四言诗。乐府是一种带有音乐性的诗体，押韵自由，音韵和谐。
综合来看， 《观沧海》既是一首古体诗，也是一首乐府诗。这两种体裁并不矛盾，古体诗强调的是诗歌的形式和风格，而乐府诗则侧重于诗歌的音乐性和用途。曹操的这首诗通过描绘大海的壮丽景象，表达了诗人豪迈的气概和宽广的胸怀，同时也展现了他的政治理想和军事才能，是中国文学史上的经典之作。