古人的字通常是由父亲或尊长取定的。这一传统出于对长辈的尊敬，因为在古代中国，字不仅仅是一个人的名字，它还代表着尊敬和礼仪。字在祭祀神灵和先祖时尤其重要，人们通常不会直接称呼先祖的名，而是用字来表示尊敬。
字的意义和名字往往有关联，有时字和名之间有着内在的逻辑或寓意上的联系。例如，三国时期的著名谋士诸葛亮，字孔明，其中“孔”寓意着通达和深远，“明”则象征着光明和明智。
取字通常在男子二十岁行冠礼（成人礼）时进行，女子则在十五岁行笄礼（许嫁）时取字。字也可以由长辈、师长或有文化的人帮助参谋，甚至请算命先生或专业门店取名。
需要注意的是，虽然字通常由他人取定，但也有例外，比如唐朝的郝象贤，他的字“宠之”是由他的朋友们取的，并且他本人非常高兴地接受了这个字。