南京被称为秣陵的原因与秦始皇东巡时的决策有关。根据史书记载，公元前210年，秦始皇东巡至秣陵关西南的丹阳（今江宁区丹阳），并在回途中从江乘渡江北返。随行术士认为金陵（今南京）山势险峻，有天子之气，秦始皇为了消除这种被认为是不利于秦朝统治的“王气”，便将金陵邑城改为秣陵县。
“秣”字在古汉语中指的是草料，意即此地不应称金陵，只能作为牧马场使用，这反映了秦始皇想要贬低南京，不允许其有帝王之气的意图。因此，秦朝将南京地区设置为秣陵县，这一名称一直沿用至三国时期，孙权将治所从京口（今镇江）迁往秣陵，并改名为建业。
这一历史事件体现了古代帝王对于地理名称和政治象征的重视，以及他们如何通过改地名来强化自己的统治和权威