发菜是一种 高原特有的野生陆地藻类生物，主要生长在 海拔1000-2800米的干旱和半干旱土地贫瘠地区。它在中国北方草原地带分布广泛，主产地包括甘肃、内蒙古、青海、宁夏和河北等地。发菜多生长在荒漠草原、荒漠带、山前平原、洪积冲积扇、荒滩戈壁、剥蚀残丘和丘间盆地等地形地貌中，其生长环境气候四季分明，昼夜温差大，属典型的大陆干旱性气候。
具体来说，发菜在以下地形地貌中生长较多：
山、粱、源、台及平地，在干草原带多集中在石灰性丘陵顶部和干燥阳坡山上。
荒漠草原和草原化荒漠带，多在层状高平原间的宽谷洼地边缘或宽谷洼地相连的缓坡上，阳坡或蔽光处较少见。
低山丘地、山间平缓坡地、平坦荒地、山间洪积冲积平原，这些地区的成土母质主要是第四纪黄土。
发菜的生长环境要求土壤干燥疏松，保墒能力差，产流条件低劣，且土壤富含可溶性盐分，pH值在7.5-9.5之间。发菜对水分的需求较低，分布区雨量偏少，空气相对湿度较小，干燥度大。
综上所述，发菜主要生长在干旱和半干旱的高原地区，尤其在中国北方草原地带的甘肃、内蒙古、青海、宁夏和河北等地较为常见。