哥伦布是第一个被广泛认知的发现美洲大陆的人。他在1492年10月12日抵达了巴哈马群岛，并误以为自己到达的是亚洲的东部。尽管他并未意识到自己发现的是一个全新的大陆，即美洲，但他的名字与这片土地联系在一起，因为后来人们以他的名字命名了这片土地——亚美利加洲。
然而，也有学者提出其他理论，认为在哥伦布之前，中国人、挪威航海家雷夫艾里克、甚至美洲土著居民可能已经到达过美洲。例如，有观点认为中国南北朝宋文帝时期的僧人慧深可能在公元5世纪就已经到达过美洲。另外，挪威考古学家提出雷夫艾里克的船员可能将美洲称为“文兰”，即“葡萄地”，暗示他们可能发现了美洲。
尽管存在这些争议和不同的理论，哥伦布的发现无疑开启了欧洲与美洲之间的联系，对全球历史产生了深远的影响