提单是 承运人和托运人之间处理运输中双方权利和义务的依据。虽然它一般不是由双方共同签字的一项契约，但就构成契约的主要项目如船名、开航日期、航线、靠港以及其它有关货运项目，是众所周知的。有运价和运输条件，承运人也是事先规定的。提单是海上货物运输乃至整个国际贸易中的核心单据，具有以下三个法律特征：
提单具有收据作用，是货物已经由承运人接收或者装船的证据。作为收据的提单在不同的提单持有人手中有不同的证据效力。在托运人手中，提单是初步证据，承运人可以以其他更有力的证据证明提单记载与实际情况不符。但在托运人以外的第三方手中，提单是最终证据，承运人不能再以其他证据推翻提单的记载。
提单是运输合同的书面证明。提单中载明的向记名人交付货物，或者按照指示人的指示交付货物，或者向提单持有人交付货物的条款，构成承运人据以交付货物的保证。
提单是承运人交付货物的凭证。提单一旦签发，承运人就只能对提单持有人交付货物。而且对在途货物的处分权也转而由提单持有人行使。
提单的种类包括已装船提单和收货待运提单、记名提单、不记名提单和指示提单、清洁提单和不清洁提单等。提单还可以根据签发时间、抬头形式等进行分类。提单的签发必须满足法律规定的要求，包括货物的详细情况、承运人和托运人的信息、签发日期等。提单是可以转让的单据，转让方式包括记名背书、空白背书等。
在国际贸易中，提单是极其重要的单据，不仅是货物交付和运输的证明，也是物权凭证，对于保障交易双方的权益具有关键作用。