设计院通常是具有专业技术服务性质的单位，它们可能属于事业单位，也可能经过体制改革后成为股份制企业或其他形式的企业。设计院可以分为民用设计院和工业设计院，涉及的业务范围包括建筑设计、城市规划、市政工程、工程勘察与岩土工程、工程咨询及项目策划等。
在中国，设计院可能由国家或高校控股，并享有类似于国家公务员水平的福利待遇。内部员工通常具有较高的学历背景，包括本科、硕士及博士研究生，进行相关的科学研究工作。
自1980年代后期以来，许多原本具有事业单位编制的设计院进行了体制改革，以适应行业发展和社会形态的变化，有的改为股份制企业，有的则可能保持原有的事业单位性质。