益生元（Prebiotics）是指 不被宿主消化吸收的物体，能够选择性地促进体内有益菌代谢和繁殖，从而改善宿主健康的有机物质。益生元通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵，只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。
益生元主要包括各种寡糖类物质（如低聚糖），这些物质由2~10个分子单糖组成，更概括的说法是功能性低聚糖。益生元的主要作用包括：
调节脂肪代谢：
益生元能够调节脂肪代谢，有助于改善肌体健康。
增强免疫功能：
益生元通过促进有益菌群的生长和繁殖，能够增强人体的免疫功能。
缓解便秘：
益生元在大肠中发酵产生肠气体，增大肠体积，从而缩短消化物在肠中的逗留时间，有助于缓解便秘现象。
降低肠pH值：
益生元通过改变肠道内细菌的代谢，可以降低肠道的pH值，从而改善肠道环境。
调理细菌平衡：
益生元可以帮助肠道在受到外界干扰（如抗生素、腹泻等）后恢复细菌平衡。
益生元广泛存在于一些食物中，如全谷类、豆类、蔬菜和水果等。在婴幼儿配方奶粉中，益生元也常被添加，以促进婴儿肠道健康。
总的来说，益生元是一种对健康有益的膳食补充剂，通过促进肠道有益菌的生长和代谢，从而带来多种健康益处。