返祖现象（atavism）是指 物种的个体身上偶然出现种系发生过程中祖先形态结构的现象。它表现为子代出现祖先的特征或特点，这些特征可能在亲代或祖先身上并不明显，但在子代身上却突然显现出来。返祖现象具有隔代遗传和原型回复的特点，可区别于孑遗生物或重演生物，并且这种现象常常周期性地消失，有时经过许多代又突然出现。
返祖现象在生物学上是一种特殊的遗传现象，它提供了生物进化的一种证据。例如，人类的个体身上可能出现已消失了的解剖生理特征，如短尾、长毛或多乳头。在动物界中，也有类似的现象，如双翅目昆虫后翅一般已退化为平衡棒，但偶尔会出现有两对翅的个体。
现代遗传学对返祖现象有两种解释：
基因重组：
在物种形成期间已经分开的，决定某种性状所必需的两个或多个基因，通过杂交或其他原因又重新组合起来，于是该祖先性状又得以重新表现。
基因封闭解除：
决定这种祖先性状的基因，在进化过程中早已被组蛋白为主的阻遏蛋白所封闭，但由于某种原因，产生出特异的非组蛋白，可与组蛋白结合而使阻遏蛋白脱落，结果被封闭的基因恢复了活性，又重新转录和翻译，表现出祖先的性状。
需要注意的是，返祖现象是一种不常见的生物“退化”现象，它并不意味着生物体回到了原始状态，而只是基因在某种条件下的重新激活。