蜡烛主要是由石蜡制成的，这是一种从石油中含蜡馏分通过冷榨或溶剂脱蜡而制得的高级烷烃混合物，主要成分包括正二十二烷和正二十八烷。除了石蜡，蜡烛的制作还可能添加其他辅料，如白油、硬脂酸、聚乙烯和香精等，以提高其特定的性质或用途。
石蜡是一种无色透明的固体，在常温下略具特殊气味，易熔化且密度小于水，难溶于水。当蜡烛燃烧时，实际上是石蜡蒸气在燃烧，而熄灭后看到的白烟是石蜡蒸气凝结的小颗粒。
蜡烛在历史上有着悠久的使用历史，从原始时代的火把到现代的各种用途，蜡烛一直是照明和生活的一部分。随着电力的发展和电灯的普及，蜡烛的使用在某些场合变得不那么常见，但在停电或特殊场合，蜡烛仍然是重要的照明和氛围营造工具