马祖，俗姓马，名道一，是唐代佛教禅宗的重要人物，被称为“马祖道一”。他出生于公元709年，逝世于公元788年，是禅宗第八代祖师，对禅宗的发展产生了深远的影响。马祖道一提倡“顿悟”说，主张通过直接观照内心来达到佛的境界，这一思想与实践对后世的禅宗发展起到了关键作用。他的教义和禅风影响了包括临济宗、沩仰宗在内的多个禅宗派别，在中国佛教史上占有极其重要的地位。
马祖道一在唐大历四年（769年）住持钟陵开元寺，因得到官吏的支持，其禅学发展迅速，形成了所谓的“洪州宗”。他的禅学思想与实践，以及他倡导的“即心即佛”和“非心非佛”的理念，对禅宗的传播和本土化做出了重大贡献，被后人尊称为“唐代最伟大的禅师”之一。
马祖道一于唐贞元四年（788年）在江西建昌石门宝峰院圆寂，享年80岁，被唐宪宗赐谥号为“大寂禅师”。他的弟子中，百丈怀海、西堂智藏等人，都是禅宗历史上极为重要的人物，对禅宗的发展起到了承前启后的作用