三过家门而不入的主人公是 大禹。大禹是夏朝的第一位天子，中国古代传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王。他最卓著的功绩是治理滔天洪水，而“三过家门而不入”的故事正是发生在他治水期间。
大禹为了治水，曾三次经过家门，却都因怕耽误治水而不敢回家。第一次经过家门时，他的妻子因分娩而在呻吟，还有婴儿的哭声，但大禹因怕耽误治水，没有进去。第二次经过家门时，他的儿子正在妻子怀中向他招手，他也只是挥手打了个招呼就走过去了。第三次经过家门时，儿子已经长到10多岁，跑过来使劲把他往家里拉，但大禹依然深情地抚摸着儿子的头，告诉他水未治平，没空回家，又匆忙离开，没有进家门。
这个故事流传至今，被视为人间美谈，象征着大禹吃苦耐劳、克己奉公的忘我精神，也成为中华民族精神的重要组成部分。