蛋白酶是一类能够水解蛋白质肽键的酶，属于生物体内的酵素。它们在生物体内起着关键作用，包括帮助消化食物中的蛋白质、调节细胞信号转导、清除废旧蛋白质等。蛋白酶广泛存在于动物内脏、植物茎叶、果实和微生物中，如霉菌、细菌、酵母和放线菌。人体通过食物摄取蛋白酶，有助于蛋白质的分解和吸收，从而维持正常的免疫力和身体健康。
蛋白酶的种类繁多，按其作用方式和部位可以分为内肽酶和外肽酶。内肽酶作用于蛋白质分子内部的肽键，而外肽酶则从蛋白质的氨基或羧基末端逐步降解氨基酸残基。
蛋白酶在医学和工业上都有广泛的应用，例如在治疗消化不良、支气管炎、脉管炎等疾病，以及在食品工业中促进食物发酵等方面