负数是由中国古代的数学家最先所采用及应用的。根据历史记载，负数的概念最早出现在《九章算术》中，这是一部成书于公元一世纪的数学著作。刘徽等数学家为负数的概念和运算法则做出了重大贡献，其中刘徽首次明确提出了正负数的概念，并用不同颜色的算筹来区分正负数。
印度人在稍后一些时候，大约在公元7世纪左右，也开始采用负数，并在他们的文献中解释了负数的含义。而西方对负数的认识则比中国较迟，直到15世纪后才正式应用负数，而现代负数符号形式则是由享廷顿在20世纪初开始采用的。
因此，可以说负数是中国古代数学家的发明，并对世界数学史产生了深远的影响