银河，也被称为银河系，是地球所在的星系，它是一个包含太阳系的巨大盘状结构，直径大约介于100,000光年至180,000光年之间。银河系中大约有100亿至400亿颗恒星，并且可能包含同样数量的行星。从地球上观察，银河系呈现为一条横跨天空的乳白色亮带，尤其是在晴朗无云的夜晚，这条亮带尤为明显。
银河系不仅是一个天文现象，它在不同的文化和历史中占有极其重要的地位。在中国古代，银河被称为天河、银汉、星河等，是文人墨客和民间传说中的重要元素，例如著名的牛郎织女故事就与银河紧密相关。而在古希腊，银河被称为“Milky Way”，意为“乳白色的路”，与天后赫拉的乳汁洒落天空的传说紧密相连。
现代对银河的认知已经远远超出了古人的想象。通过天文望远镜和其他先进的观测设备，科学家能够研究银河系的结构、形成和演化，揭示了它是由恒星、星团、星云等组成的庞大天体系统。银河系中心的厚度约为6,000光年，而整个星系的质量大约是太阳质量的6,000亿至30,000亿倍。
银河系对于我们理解宇宙至关重要，它不仅是研究宇宙学、天体物理学等领域的基础，也是人类探索宇宙、寻找外星生命和宜居行星的重要目标