刺史是 部（州）监察长官，又称刺使，职官。其名称中的“刺”表示检核问事，即监察之职；“史”为“御史”之意。刺史制度始于汉武帝元封五年（前106年），当时将全国分为十三部（州），每部设立刺史一人，负责监察本州内的诸侯王、郡守和地方豪强，成为皇帝监视地方动静的耳目。刺史在每年秋冬到所属郡国巡察，通过行部了解地方情况，岁终则赴京师奏事。
在西汉中后期，刺史制度得到了进一步发展，对维护皇权、澄清吏治、促使昭宣中兴局面的形成起了积极作用。汉成帝绥和元年（前8年），刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。至东汉晚期，刺史的监察作用逐渐消失，形成为凌驾于守、相之上的地方行政长官。
总的来说，刺史是汉代中央政府对地方政府所实行的一种较为完备、系统的监察制度，其职权经历了从监察官到地方军事行政长官的演变过程.