小熊猫之所以被称为小熊猫，是因为在1869年大熊猫被发现之前，"熊猫"这个词已经被用来称呼现在的小熊猫了。后来为了区分这两种动物，根据它们的体型大小，将新发现的“黑白熊”改名为“大熊猫”，而原本的“熊猫”就被定名为“小熊猫”。
具体来说，1825年，法国动物学家弗列德利克·居维叶（Frédéric Cuvier）首次描述并命名了小熊猫，并将其誉为“自己见过最美丽的动物”，那个时候，小熊猫的英文名字就是Panda（熊猫）。四十多年后，科学家发现了另一种更大的熊猫，这种熊猫在结构上与小熊猫非常相似，为了区别这两种熊猫，科学家就把1825年发现的熊猫改称为小熊猫（Lesser panda）或红熊猫（Red panda），而把1869年发现的熊猫称为大熊猫（Giant panda）或熊猫（Panda）。
因此，小熊猫之所以叫小熊猫，是因为大熊猫被称为熊猫。