黑匣子之所以被称为“黑匣子”，是因为在航空领域，它最初被设计为一个黑色的方盒形状的装置，用于记录飞行数据。这个名称来源于其早期的设计，当时所有电子仪器都放置在统一大小和形状的黑色方盒中，而飞行数据记录器（FDR）和座舱语音记录器（CVR）尤其被放置在更坚固的黑色方盒里。
然而，需要注意的是，黑匣子并非真正的黑色，而是由金属制成的，通常具有防火、防水和抗撞击的特性。为了在事故后更容易被找到，现代黑匣子的外壳被漆成醒目的橘红色，并在上面印有“FLIGHT RECORDER, DO NOT OPEN”的字样。尽管如此，“黑匣子”这个名称仍然被广泛使用