活性炭是一种具有高比表面积和发达孔隙结构的材料，因此具有很强的吸附能力。它可以吸附多种物质，主要包括：
有机物质：
如苯、甲苯、二甲苯、甲醛、氨、氯、二氧化硫、甲烷、一氧化碳、二氧化碳等。
重金属离子：
如银、镉、铬、砷、锡、汞、铅等。
有毒有害气体：
如烟雾、异味、有毒有害气体等。
水中的污染物：
如酚、农药、洗涤剂等有机污染物，以及余氯等。
活性炭的吸附作用可以分为物理吸附和化学吸附。物理吸附主要涉及同偶极之间的作用和弱范德华力，是可逆的；化学吸附则涉及价键力的结合，是不可逆的。活性炭的吸附能力受到其种类、制法、结构、孔径等因素的影响。
活性炭吸附技术广泛应用于环境保护、工业废气处理、饮用水净化等领域