星云是由星际空间的气体和尘埃聚集形成的云雾状天体。它们通常包含氢、氦以及其他电离气体，并且可能含有金属元素和非金属元素。星云的密度非常低，有些地方甚至接近于真空，但其体积庞大，可以达到几十光年。星云是恒星形成的区域，并且与恒星存在“血缘”关系，因为恒星抛出的气体可以成为星云的一部分，而星云物质在引力作用下可以压缩形成新的恒星。
星云的形状和大小多种多样，它们可以是扩散的，也可以是相对密集的团块。在银河系内，星云的例子包括著名的猎户座大星云和天鹅座暗星云。银河系外的星系也被称为星系，它们与星云类似，但规模更大，包含了数以亿计的恒星。
研究星云对于理解宇宙的演化过程，包括恒星和行星的形成，具有重要意义。哈勃望远镜等先进的观测设备已经帮助科学家发现了星云中甚至含有有机分子等复杂物质