属国一词在历史上有着不同的含义，主要有以下几点：
少数民族附属于汉族朝廷：
在汉、唐两朝，一些少数民族附属于汉族朝廷，同时保留其国号，这些被称为属国。
官名：
在秦汉时期，典属国是一种官职，负责外交事务。
行政区划：
两汉时期，为了安置归顺的匈奴、羌、夷等少数民族，设置了一些属国，这些属国中通常保持原有的风俗习惯不变。
附属小国：
属国也可以指那些依附于某个大国，如吐蕃等，需要向宗主国缴纳岁贡等。
地理名称：
居延是汉代和唐代的一个地名，汉代称为居延泽，唐代称为居延海，位于今天的内蒙古额济纳旗北境。
宗主国与附属国关系：
在更广泛的意义上，属国指的是主权隶属于某个宗主国的国家，一切内政、外交事务都须接受宗主国的支配。
这些解释反映了属国在不同历史时期的多重角色和地位。