冬至是北半球一年中白天最短、黑夜最长的一天。这一天标志着寒冷的冬天即将到来，并且是北半球冬季的开始。在天文上，冬至时太阳黄经达到270°，阳光直射南回归线。过了冬至，太阳直射点将逐渐北移，北半球的白天将逐渐变长。
冬至不仅是自然界的转折点，也是中国传统文化中的一个重要节气，有着丰富的民俗和食俗传统。例如，在中国北方，冬至有吃饺子的习俗，而南方则有吃汤圆的传统。
冬至通常发生在每年的12月21日至23日之间，具体日期每年略有不同。这一天，虽然白昼最短，但气温并不是最低的，因为地表尚有积热，真正的寒冷天气通常在冬至之后开始