麻将的确切发明时间存在多种说法，但广泛接受的观点是 明朝时期发明的。以下是一些关于麻将发明的主要说法：
万秉迢发明说：
明朝万秉迢受《水浒传》中一百单八将的启发，发明了麻将。
郑和下西洋发明说：
明朝郑和在下西洋时，因船员海上生活单调枯燥，发明了麻将以娱乐。
江苏太仓护粮牌演变说：
麻将起源于江苏太仓的护粮牌，由四面八方和中发白等元素组成。
广东发展说：
麻将的真正起源大概在明朝中叶，由广东的陈式宗在19世纪80年代改进古老的纸牌游戏而来。
综合以上信息，虽然具体发明者仍有争议，但可以确定的是，麻将是在明朝时期由万秉迢或郑和等人所创，并逐渐在民间流行开来。
建议：在正式场合或需要深入了解的情况下，可以综合以上几种说法，选择更为权威的资料进行参考。