社会基本矛盾是指在社会这个有机体的无数矛盾中，起着本源的总制动作用的两个矛盾，即生产力和生产关系的矛盾，以及经济基础和上层建筑的矛盾。这两对基本矛盾存在于一切社会形态之中，规定社会的性质和基本结构，并贯穿于人类社会发展的始终，推动着社会由低级向高级发展。
生产力和生产关系的矛盾：生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力；
经济基础和上层建筑的矛盾：经济基础决定上层建筑，上层建筑反作用于经济基础。
这两对矛盾相互联结、相互制约、相互作用，形成了社会发展的根本动力。在阶级社会中，社会基本矛盾主要表现为阶级矛盾，其解决方式是阶级斗争；而在社会主义社会中，社会基本矛盾主要表现为人民内部矛盾，其解决方式通常是改革