指南针的发明可以追溯到中国的春秋时期，当时人们已经认识到磁石的存在。到了战国时期，人们开始利用磁石制作出用于指示方向的器具，这便是早期的指南针，也被称为“司南”。司南的形状类似于一把汤匙，可以放在一个平滑的底盘上，当它静止时，柄端会指向南方。
指南针的发明是一个逐步改进的过程，经过长时间的发展，到了北宋时期，人们创造了人工磁铁，并进一步发明了“指南鱼”和细小磁钢针形式的指南针。这些改进使得指南针在航海、大地测量、旅行及军事等方面得到了广泛应用。
指南针的具体发明人没有确切记载，但普遍认为它是中国古代四大发明之一，对人类的科学技术和文明发展产生了深远的影响