含羞草之所以会在受到触碰后收缩起来，是因为它的叶柄基部有一个特殊的器官叫做叶枕，叶枕中含有许多敏感的薄壁细胞。当含羞草的叶子被触碰时，这些敏感细胞会感受到外界刺激，导致细胞内的水分迅速流向细胞间隙，减少了细胞的膨胀能力，使得叶枕上半部细胞的膨压降低，而下半部薄壁细胞间隙保持原来的膨压，从而引起叶子的闭合和叶柄的下垂。这是一种自然的防御机制，可以帮助含羞草避免被食草动物吃掉，或在暴风雨等恶劣天气条件下保护自己。
需要注意的是，含羞草的这种反应是一种快速的生理变化，细胞内的蛋白质“股动蛋白（actin）”支撑着细胞结构，当受到触碰时，股动蛋白的磷酸脱落，导致细胞结构破坏，水分流出，从而产生闭合运动。
含羞草的这种敏感性是植物对环境变化的一种适应，可以帮助它们在面临潜在威胁时迅速作出反应。此外，含羞草的这种运动现象在生物学上被称为感性运动