关于美人鱼的存在，科学界普遍认为它们源自于一种叫做儒艮（Dugong dugong）的大型水生哺乳动物。儒艮主要分布在西太平洋及印度洋的热带海域，它们的外形与人类相似，拥有乳房和前肢，尾部呈Y型，类似海豚，因此早期欧洲航海者误将儒艮当作美人鱼。
儒艮
儒艮是一种大型水生哺乳动物，以海草为食。
成年儒艮可能长到4米，体重可达一吨以上。
儒艮主要分布在澳大利亚北部海域、中国北部湾、广东雷州半岛西部和海南附近。
中国在广西合浦设立了儒艮自然保护区，这是我国唯一的儒艮自然保护区。
美人鱼传说
美人鱼的形象源自于儒艮，特别是雌儒艮偶尔在水面哺乳幼崽的场景。
历史上，世界各地都有美人鱼目击报告和传说，包括在中东、欧洲、美洲和亚洲的沿海地区。
一些古代文献和报道描述了美人鱼的形象，但这些描述通常基于目击者的想象或误解。
科学证据
1991年，科学家在南斯拉夫海岸发现了疑似美人鱼的化石，提供了美人鱼存在的间接证据。
2013年，以色列海法区有人声称看到美人鱼，尽管这一说法尚未得到科学证实。
总结来说，美人鱼作为一种文化符号和神话生物，在人类历史和文化中占有重要地位。现实中，儒艮被认为是美人鱼的原型，而关于美人鱼的各种传说和目击事件，则体现了人类对未知海洋生物的好奇和想象