古代河西主要指的是 甘肃省的武威、张掖、酒泉等地，因位于黄河以西而得名。河西地区自古称为河西，又因其为夹在祁连山与合黎山之间的狭长地带，亦称河西走廊。这一地区是中原地区通往西域的咽喉要道，地理位置十分重要。
具体来说，河西走廊东起甘肃乌鞘岭，西接新疆甘肃边界，北连合黎山，南至祁连山，东西长达1000公里，南北宽仅40—100公里，形如走廊，故而得名。
在历史上，河西地区经历了多次重要的政治和军事事件。例如，春秋战国时，河西地区为晋国和秦国之间的战略要地，发生了多次河西之战。西汉时期，为了消灭匈奴在这里的势力，汉武帝派张骞出使西域，欲联络大月氏夹攻匈奴，最终导致河西走廊成为汉朝通往西域的重要通道。
此外，河西走廊在汉、唐时期还是丝绸之路的关键节点，是古代中国同西方世界进行政治、经济、文化交流的重要国际通道。