《长生殿》主要讲述了唐明皇与杨贵妃的历史故事，习称天宝遗事。故事从唐玄宗李隆基宠幸贵妃杨玉环开始，描绘了两人终日游乐、恩爱缠绵的情景。杨玉环的堂兄杨国忠因此被封为右相，其三个姐妹也被封为夫人。然而，唐玄宗后来又宠幸了虢国夫人，并私召梅妃，这引起杨玉环的不满，但最终两人和好，并在七夕之夜于长生殿对着牛郎织女星密誓永不分离。
为了讨杨玉环的欢心，唐玄宗不惜耗费大量人力物力从海南岛为她采集新鲜荔枝，导致路旁的庄稼被踏坏，甚至踩死路人。由于唐玄宗终日和杨玉环游乐，不理政事，宠信杨国忠和安禄山，最终导致安禄山造反。在马嵬坡，军士哗变，强烈要求处死杨国忠和杨玉环，唐玄宗不得已让高力士用马缰将杨玉环勒死。
杨玉环死后，她深切痛悔，最终得到神仙的原谅。唐玄宗在逃离长安后，日夜思念杨玉环，最终在月宫中与杨玉环团圆。
《长生殿》不仅展现了唐玄宗和杨贵妃之间深情厚意和坚定信念的爱情故事，同时也反映了当时社会的政治动乱和百姓疾苦，具有深刻的历史意义和现实讽刺意味。